關(guān)于潮汕牛肉丸的最早的起源有多種說法，其中最為大眾認同的是起源于梅州客家——聚居在山區(qū)的客家人，大體上家家戶戶都養(yǎng)牛。在商品經(jīng)濟不是很發(fā)達的時候，生牛肉過剩沒法長期保存，所以他們把牛肉剁碎加鹽擠成丸子狀煮熟，以便保存，慢慢地演變成為當?shù)氐囊环N小吃。到了十九世紀末，隨著汕頭的開埠，汕頭港急劇繁榮，許多客家人都匯集到汕頭從事商業(yè)活動，如中國第一條民建鐵路“潮汕鐵路”的建設(shè)者，有“萬金油大王”之稱的胡文虎都是客家人。據(jù)老人們回憶，早期賣牛肉丸的小販大部分也是客家人，他們挑著小擔在汕頭市區(qū)挨街串巷叫賣。尤其晚上，在韓堤路八角亭至公園后面的韓江一帶，常有穿梭小舟，船頭掛著一盞小燈，專為停泊在那里的客家貨船供賣夜宵，專賣牛肉丸湯。慢慢地他們在汕頭落戶發(fā)展，牛肉丸也漸漸成為汕頭的地方食品；而在潮州，民間也流傳著潮州人葉燕青從客家人那里學(xué)得牛肉丸制作工藝的故事，這也進一步佐證了牛肉丸最早是源客家人。

　　而讓牛肉丸成為一方美食，直至被評為“中華名小吃”名揚海內(nèi)外卻還得歸功于潮汕人對其改造和創(chuàng)新。到20世紀初，汕頭埠的商業(yè)繁榮，帶動各式的酒樓餐飲聚集在汕頭商業(yè)最繁榮的小公園一帶，而牛肉丸也早已成為家喻戶曉的地方小吃，各式牛肉丸餐飲店琳瑯滿目：如新興街羅錦章的牛肉丸，外馬路大香山牛肉丸和鎮(zhèn)邦街牛肉丸，都是老一輩耳熟能詳?shù)睦献痔柮辍８母镩_放后，像福合埕等牛肉丸餐飲連鎖的出現(xiàn)更是使牛肉丸產(chǎn)業(yè)得到空前的發(fā)展；并延伸出飛廈老二、玉蘭牛肉、潮庭、百年潮香、潮人街等知名品牌。

　　潮汕牛肉丸經(jīng)過近百年的發(fā)展，也延伸出許多傳奇佳話和經(jīng)典美談：

　　郭光豹在《美食園蔬勝珍饈》一文中說：60年代初，賀龍元帥在廣州軍區(qū)第一政委陶鑄陪同下視察野戰(zhàn)軍前沿部隊，來到潮汕地區(qū)，住在潮州風(fēng)山兵營。膳食由年輕潮籍廚師大老蔡獨力完成。餐桌上除了茅臺酒之外，都是一般常菜。當賀老總吃著又鮮又脆的“潮式牛肉丸”的時候，直呼“好菜!好菜!”問起這道“潮式牛肉丸”是如何做成的?拙于言詞的大老蔡欲言而不敢回答，囁嚅著竟說不出一句話來。可是天資聰敏的他，情急之下，抓起盤里剩余的兩粒牛肉丸，面帶笑容，雜技表演般地朝地面一扔，只見那丸子活像乒乓球從地上高高地彈將起來，賀老總也抓起丸子往地上一甩，丸子同樣彈起。這時，大老蔡取出二把仿佛《隋唐演義》里秦瓊使用過的“金锏”來，指著這兩把方條形狀的鐵棒說：“就用這家伙在牛肉片上拍打，硬是將肉打爛，切不可用刀子剁碎，丸子才能彈得起來，入嘴才有脆感，并略聞到脆聲。”這可能便是“潮汕牛肉丸”與別地制作方式不同而產(chǎn)生的奇妙效果了!賀老總翹起大拇指滿滿地敬大老蔡茅臺酒一杯。這次幸遇，在大老蔡人生的際遇上，業(yè)已成為絕唱式的獎賞，大老蔡名揚海內(nèi)外，“潮汕牛肉丸”在已有盛譽的基礎(chǔ)上又多了一重傳奇性的朦朧色彩。

　　有關(guān)潮汕牛肉丸最經(jīng)典的故事莫過于無厘頭大師周星馳在電影《食神》里的撒尿牛肉丸演繹。在香港，有1/3的人口祖籍地都是潮汕，如此多的潮汕人和潮汕裔自然而然地潮汕的美食和飲食習(xí)慣在香港也得到普及，潮汕牛肉丸和潮州魚蛋（魚丸）都是香港家喻戶曉的小吃，包括高檔精細潮州菜得名聲也是發(fā)源于香港。而潮汕牛肉丸被周大師的無厘頭喜劇一包裝，立馬成為街頭巷議的經(jīng)典美食，撒尿和爆漿的概念也深入人心，以至于許多內(nèi)地不知其因由的廠家紛紛模仿和為其產(chǎn)品正名，設(shè)計出多式多樣的包心牛肉丸，而事實上周星馳食神里撒尿牛肉丸的原型便是潮汕的牛肉丸，更準確的說是牛肉丸丸里的牛筋丸，這點周星馳在接受采訪時也口頭驗證。而事實上，因為潮汕牛肉丸的特殊工藝，實心的丸子也能做出撒尿的感覺，但由于周大師的名聲，以至于許多未知的人只知有撒尿牛肉丸而不知有潮汕牛肉丸，這也算是現(xiàn)代影視和名人效應(yīng)對美食發(fā)展的貢獻吧。